17 января 1918 года началось восстание большевиков в г. Оренбурге. Атаман Дутов с несколькими сотнями казачьих офицеров, юнкеров и наиболее верных казаков отступил к Верхнеуральску.

В феврале в Верхнеуральске Дутову удалось собрать Войсковой круг. Круг призвал казаков к борьбе и объявил мобилизацию, но казаки остались глухи к этим призывам.

Преследуемый многочисленными советскими отрядами, Дутов с горсткой верных казаков покинул Верхнеуральск. В Оренбуржье установилась советская власть. В феврале-марте 1918 года во всех казачьих войсках власть оказалась в руках большевиков или их сторонников. Исключение составляло Уральское войско, где борьба только разгоралась.

В начале 1918 года казаки заняли позицию своеобразного вооруженного нейтралитета. Подавляющее большинство их не желали драться ни с большевиками, ни с их противниками, но пристально следили за политическими событиями. На Тереке казаки попытались сплотить все народы Терека для борьбы с бесконечными набегами чеченцев и ингушей, которые в смутные времена терроризировали казачье и русское население края. Но большевики воспользовались позицией казачества для установления своей власти, а затем, чтобы привлечь к себе горские народы, передали ингушам земли четырёх казачьих станиц.

Казачьи войсковые правительства либо отступили с территорий своих войск, как это сделало Войсковое правительство Кубани, выступившее с отрядом кубанских казаков и офицеров на соединение с Добровольческой армией, либо рассеялись и ушли в подполье. Советская власть в казачьих областях существовала только в городах и крупных станицах. В большинстве населённых пунктов всё осталось по-прежнему. Власть была у тех же станичных атаманов и станичных правлений, которые лишь изменили свои названия: стали именоваться советами, ревкомами, а атаманы – председателями советов. Казаки продолжали доверять своим местным органам самоуправления.

Небольшая часть казаков-фронтовиков открыто встала на сторону советской власти. Особенно это проявилось в Сибирском и Забайкальском войсках. Здесь советская власть победила именно благодаря казакам-фронтовикам.

Все вернувшиеся с фронта казаки сохранили оружие и в случае конфликта с новой властью готовы были применить его. Все это делало обстановку в казачьих областях очень напряженной.